Met deze vernieuwde waterstofauto gaan Twentse studenten racen in Europa: 'Ze kijken bij ons af'

Mira. Zo heet de wagen van dit jaar. "We kiezen altijd een naam uit de astronomie. Mira is een ster in het sterrenbeeld walvis", vertelt teamlid Annemieke te Boome. "Een walvis zwemt in water en past dus bij een waterstofauto. Maar het is ook een knipoog: onze auto is best zwaar vergeleken met de elektrische auto's in onze competitie."

Hij kan racen, dat is al heel wat

En toch: Mira is lichter, maar ook sneller en krachtiger dan eerdere modellen van het Twentse team. Opvallend is dat de auto maanden voor de start van het raceseizoen al rijklaar is. "Door hulp bij de planning. Nu hebben we voldoende tijd om te testen vooraf. Voorgaande jaren gebeurde dat niet, regelmatig konden we dan überhaupt niet racen." 

Om de vooruitgang te bewijzen, reden de studenten het vehikel deze dinsdag al het podium op in het Enschedese Muziekcentrum.

Waterstof als alternatief

De auto werd ontwikkeld door ongeveer dertig studenten van de UT, Saxion en ROC van Twente. Dat gebeurt vanuit een gezamenlijke werkplaats op Kennispark Twente. Het team werkt sinds 2021 onder de naam HyDriven (voorheen Green Team Twente) en richt zich volledig op waterstoftechnologie binnen de zogeheten Formula Student-competities. Daarin nemen studententeams van over de hele wereld het tegen elkaar op met zelfgebouwde racewagens.

'Walvis' Mira is op het circuit een vreemde eend in de bijt, tussen voornamelijk elektrische auto's. "De grootste competitie is op de Red Bull Ring in Oostenrijk. Daar doen zo'n veertig teams aan mee. Slechts vijf daarvan rijden op waterstof."

Toch is dat al meer dan ooit. "Twee jaar geleden waren we nog de enige." Te Boome vertelt dat het aantal groeit - niet in de laatste plaats doordat van Twente wordt afgekeken. "Een team uit Sevilla komt met een tentje naast ons staan tijdens de competities, we bellen ook vaak met hen." 

Het blijkt wel: competitiedrang staat (nog) niet op de eerste plek. "We hopen juist dat er steeds meer teams meedoen, zodat we onze eigen competitie krijgen met alleen waterstofauto's." Tussen de elektrische wagens is het nu eigenlijk appels met peren vergelijken. "Wij kunnen veel verder rijden, maar versnellen is voor ons veel moeilijker." Voor een eigen divisie zijn minimaal tien waterstof-auto's in het spel nodig. "Volgend jaar zou het al zover kunnen zijn."

Ook in zo'n waterstofcompetitie zou winst uiteindelijk bijzaak zijn overigens: de studenten willen voornamelijk aan de wereld laten zien welke rol waterstof kan spelen binnen duurzame mobiliteit en de energietransitie.

Safety first

Wie aan waterstof denkt, kan al snel aan de ramp met de Hindenburg-zeppelin in 1937 denken. Een lek van het uiterst brandbare gas leidde daar tot een ongekende vuurzee, waardoor het luchtschip naar beneden kwam.

"Klopt, daarom is er voor ons ook een heel groot regelboek rondom veiligheid", vertelt Te Boome. Dit jaar werden verschillende veiligheidssystemen vernieuwd. "Er mag geen lek zijn. Daarom hebben we handmatige sniffers om te checken of ergens waterstof is waar het niet hoort te zijn. Maar er is ook een automatisch systeem: als er iets misgaat, valt de auto meteen uit."

Ook het ontwerp van de auto werd aangepast: minder gewicht, betere besturing en meer aerodynamica, waardoor de auto meer grip heeft en sneller door bochten kan.

Door heel Europa

Al met al reden voor Te Boome om met vertrouwen het raceseizoen in te gaan. De studenten krijgen punten per onderdeel. "Op uithoudingsvermogen van de auto gaan we het zeker goed doen. Versnelling zal wat minder zijn." Dat heeft met die appels en peren te maken, waar het eerder al over ging. "Maar we krijgen ook punten voor keuzes in het proces, bijvoorbeeld hoe efficiënt we met geld omgaan."

Dit seizoen rijdt het team de eerste wedstrijd in het Duitse Meppen op 23 juli, daarna volgen races in het Franse Lyon en op de Red Bull Ring in Oostenrijk.