Twentse zonneauto na drie dagen nek-aan-nek met aartsrivalen in Australië: ‘Het is stuivertje wisselen in de top’

De spanning in de top drie is om te snijden. “Het is echt stuivertje wisselen, iedereen haalt elkaar constant in”, zegt teamlid Jesse van Dijk. De teams rijden in een kopgroep ver voor de rest. “We rijden al drie dagen, in totaal 24 uur, en het verschil is nog geen tien minuten. Dat is echt retespannend.”

Na de derde racedag staan de studenten van Universiteit Twente en Saxion tweede, achter Brunel Solar Team Delft en voor Innoptus Solar Team uit het Belgische Leuven. Het zijn al jaren de grootste uitdagers: Leuven won de afgelopen twee edities en Delft de drie edities daarvoor. Het verschil naar beide kanten is nu slechts een paar minuten. “Het scheelt maar zo’n zeven kilometer met de nummer één.”

Op weg naar Adelaide

De World Solar Challenge is een race dwars door Australië, van Darwin naar Adelaide. Deelnemende teams willen laten zien wat er technisch mogelijk is met auto’s op zonne-energie. In totaal 3021 kilometer, met vaste regels: van acht uur ’s ochtends tot vijf uur ’s middags mag er gereden worden. Daarna moeten teams stoppen en een kamp opbouwen langs de weg. De volgende dag moeten zij weer exact op die plek starten.

Twente legde na drie dagen al 2143 kilometer af, waarmee ze ruim over de helft zijn. Als alles meezit, komt de finish in zicht op de vijfde racedag, ergens in de middag.

Bepakt in slaapzak

De race begon met een belofte. In de kwalificatie reed Twente de snelste tijd van het team ooit. Op zondag mochten de Tukkers daarom als achtste starten in Darwin. De eerste racedag eindigde de ploeg al als tweede, kort achter Delft. Een dag later zakten de Enschedeërs naar de derde plek, maar dinsdag klommen ze weer terug naar plek twee.

Omdat de race dit jaar twee maanden eerder wordt gehouden dan voorheen, is het winter in Australië en zijn de omstandigheden anders dan gewend. “We rijden steeds verder naar het zuiden en het wordt kouder”, vertelt Van Dijk. “Het wordt ook wat bewolkter en het waait harder. Dat is altijd in dit gedeelte van de race, maar het is nu wel echt een ander klimaat dan eerdere jaren. Vanavond wordt het flink bepakt in de slaapzak.”

Rijdend dorp

Onderweg verplaatst de hele ploeg zich als een rijdend dorp. Solar Team Twente reist met 39 teamleden en tien volgauto’s. Er rijdt zelfs een grote vrachtwagen mee waarin de zonneauto veilig wordt opgeborgen. De konvooiwagens hebben elk hun eigen taak: van kamp opbouwen tot reparaties uitvoeren en mediaverslaggeving.

De overnachtingsplekken worden zorgvuldig gekozen. Er moet genoeg ruimte zijn voor tenten en de zonnepanelen mogen niet in de schaduw liggen. “We hebben een hele grote tent waar we met z’n allen in slapen”, vertelde teamlid Emma van Geel na dag twee. “Er is een speciale tent voor de snurkers. De vrachtwagenchauffeurs rijden alvast vooruit om het kamp op te zetten.”

Ook de organisatie rijdt en kijkt constant mee. In een van de volgauto’s zit altijd een zogeheten ‘observer’, die met een stopwatch de tijden bijhoudt en contact houdt met de wedstrijdleiding. Tijdens checkpoints van een half uur tussendoor mogen teams bestuurders wisselen en routinecontroles doen, maar sleutelen aan de auto is verboden.

Tien keer Twente

Het team bivakkeert nu vlak voor checkpoint Coober Pedy. Met nog twee racedagen voor de boeg loopt de spanning op. Voor Solar Team Twente is dit de tiende deelname sinds de oprichting 24 jaar geleden. Tot nu toe grepen ze telkens naast de hoofdprijs. Dit jaar hopen ze eindelijk de titel te pakken.

Elke dag hoor je een update vanuit de Enschedese studentenploeg in de ochtendshow Twente Wordt Wakker op de radiozender van Twente FM en 1Twente. Tijdsverschil met Nederland is zo’n 7,5 uur, dus het team is bij de updates telkens bijna gefinisht.