Hengelose raad stemt in met kwijtschelding lening van half miljoen euro aan WTC Twente

Het WTC Twente werd in 2009 opgericht als onderdeel van de plannen voor Hart van Zuid, met als doel internationale bedrijven en kenniswerkers aan te trekken. Het groeide uit tot een organisatie met onder meer een Business Center, een Expat Center en een Business Club.

'Niet meer van deze tijd'

Toch trekt het bestuur van WTC Twente nu de conclusie dat de oorspronkelijke vorm niet meer van deze tijd is: "Internationalisering is ook in Twente de afgelopen 15 jaar steeds meer gemeengoed geworden. Bovendien is door de toenemende digitalisering het fysieke contact beperkter en minder noodzakelijk geworden", aldus het bestuur in een brief aan de gemeenteraad. Ook is er steeds meer samenwerking tussen ondernemersverenigingen.

In dat veranderende landschap heeft het WTC onderzocht waar nog toegevoegde waarde lag en stelde vast dat opheffing de beste stap is. Daarom kiest de stichting ervoor om per 31 december 2025 de stekker eruit te trekken.

Het is de wel bedoeling dat het Expat Center wordt verzelfstandigd en verder uitgebouwd voor Oost-Nederland. Twente Board neemt die activiteiten over, is het plan. Twente Board-voorzitter Ank Bijleveld drong eerder al bij de gemeenteraad van Hengelo aan op snelle besluitvorming om medewerkers en klanten niet te lang in onzekerheid te laten. 

Handelsmissies van WTC Twente worden in overleg met OostNL en andere Twentse partijen voortgezet. Het Business Center stopt volledig en businessclubactiviteiten worden ondergebracht bij andere ondernemersverenigingen. 

'Kwijtschelding schuld noodzakelijk'

Wethouder Gerard Gerrits, met economische zaken in zijn portefeuille, vindt dat WTC Twente 'ongelooflijk veel goede dingen 'heeft gedaan. "Ze hebben Twente op de kaart gezet en bedrijven geholpen”, aldus Gerrits.

Hij benadrukte wel dat kwijtschelding van de lening noodzakelijk is om de liquidatie af te ronden en de overdracht van succesvolle onderdelen als het Expat Center te kunnen waarborgen. Dat zou anders niet mogelijk zijn. Het Expat Center faciliteert per jaar tweeduizend expats om in Twente te komen werken, belangrijk voor de regio en dus ook voor Hengelo.

Niet alle partijen zijn blij met de ontwikkelingen en er is ook teleurstelling. Raadslid Glenn Dedecker van Lokaal Hengelo Anders! miste een financiële onderbouwing in het voorstel van het college aan de raad, terwijl Pro Hengelo erop wees dat het WTC-project de gemeente in totaal ruim 1,2 miljoen euro heeft gekost. De SP concludeerde dat de ambitie van het WTC 'niet is waargemaakt' en dat hier vooral lessen uit moeten worden getrokken.

Succesvolle onderdelen

Andere partijen, waaronder Burgerbelangen en de VVD, wilden juist voorkomen dat succesvolle onderdelen verloren gaan. Dat dit belangrijk is voor de stad, vond ook GroenLinks-raadslid Elske Mooijman. “Bij de economische schaalsprong die we willen maken, past juist een Expat Center en dus ook een WTC-licentie.”

Voormalig wethouder Jan Bron, die het WTC in zijn portefeuille had van 2008 tot 2018, wees op de opbrengsten van het project de afgelopen vijftien jaar. Hij benadrukte dat door de ambities die Hengelo had, er wel 100 miljoen euro is binnengehaald. Daarmee kon in het gebied veel worden gerealiseerd.

Bron constateerde dat de functie van het WTC gaandeweg een beetje achterhaald is. "Het belang van het WTC is er nu nog altijd, maar dat is ook bij andere instellingen nu wel geborgd. Het Expat Center is wat mijn fractie betreft zeer de moeite waard om dat overeind te houden."

Licentie

Ondanks de kritische opmerkingen en dat alles met 'stoom en kokend water' besloten moest worden, stemde de raad uiteindelijk in met het voorstel om de lening van een half miljoen euro kwijt te schelden. 

Met het verdwijnen van het WTC Twente wordt ook de licentie teruggeven aan de World Trade Centers Association. Middelen die daardoor vrij komen, wil de gemeente mogelijk op een andere manier inzetten voor de economische ontwikkeling van Hengelo en de regio.