Britse veteranen eren onze bevrijders bij Museum Hengelo: 'Bijzonder om de route te rijden die m'n vader reed'

De zes mannen treden daarmee in de tanksporen van hun helden en volgen de route van de 13ᵉ/18ᵉ Royal Hussars, een Brits cavalerieregiment. Na een kleine tegenslag (pech onderweg) worden de veteranen hartelijk ontvangen in Museum Hengelo met krentenwegge en thee. Ook krijgen ze een rondleiding door de oorlogskamer. De stop in Hengelo is niet zomaar: dit regiment hielp namelijk bij de bevrijding van de grotendeels verwoeste stad op 3 april 1945. 

In mei begonnen de leden van The Military Vehicle Trust aan de tocht van zo’n 2.575 km. Vanaf Sword Beach in Normandië, waar op D-Day de geallieerde invasie begon, tot aan Bremen. Deze Duitse havenstad was een van de laatste steden die door het Britse leger werd ingenomen. 

Dagboek

Voor veteraan Richard Jones is de reis extra bijzonder: hij volgt letterlijk de voetsporen van zijn vader, die destijds diende bij de 13ᵉ/18ᵉ Royal Hussars. “Twee weken voor vertrek kreeg ik het dagboek van mijn vader in handen – ik wist niet eens dat het bestond.” 

Het gaat om een piepklein boekje, waarin zijn vader met behulp van een vergrootglas schreef. “Het is heel bijzonder om de route nu zelf te rijden en tegelijkertijd te lezen hoe mijn vader zich destijds voelde.” Richard Jones was 26 jaar oud toen zijn vader overleed. “Ik had hem meer moeten vragen over zijn diensttijd, maar daar nam ik nooit de tijd voor.”

Herdenken

“Het mooiste van deze reis vind ik plekken zoals Museum Hengelo bezoeken”, vertelt tourleider Robert Wiles, die bijna veertig jaar gediend heeft als soldaat en als officier bij de 13th/18th Royal Hussars en The Light Dragoons. “De mensen die we tijdens onze reis ontmoeten zijn ons vaak dankbaar, maar dat zijn wij ook. Veel van onze gesneuvelde soldaten liggen hier begraven. Dit zijn de mensen die nu voor hen zorgen.”

Als eerbetoon bezoekt de groep alle begraafplaatsen waar soldaten van hun regiment begraven zijn. “We hebben kransen en kleine kruizen meegenomen, waarmee we al bij veertig begraafplaatsen langs de route een herdenkingsdienst hebben gehouden”, vertelt Wiles. “Wanneer we de Nederlands/Duitse grens over zijn, hebben we er nog drie te gaan.”

"We kunnen en mogen de gevolgen van oorlog niet vergeten", vertelt Wiles. "Vooral als we kijken naar de situatie nu in Oost-Europa. Politici vergeten soms dat er echt mensen doodgaan."

D-Day tot VE-Day

De Jeeps rijden elke dag zo'n 150 tot 160 kilometer over de plattelandswegen, waar de gevechten daardwerkelijk plaatsvonden. Volgens Wiles is de tocht met de meer dan tachtig jaar oude Jeeps nog nooit eerder op deze manier uitgevoerd: "Niemand is ooit zo dom geweest om ons voor te zijn. De grootse uitdaging is dan ook het draaiende houden van de voertuigen, soms duurt het uren om ze te repareren. Het zijn lange, zware dagen." 

De veteranen willen met deze tocht ook geld inzamelen voor ‘The Light Dragoons Charitable Trust’: een stichting die het welzijn van soldaten, veteranen en hun families ondersteunt. De groep doet dit met donaties, de verkoop van merchandise én door ritjes in de jeep te veilen. “We nemen op deze reis in totaal meer dan twintig passagiers mee langs slagvelden, herdenkingsplekken en musea.” 

Nog vijf dagen te gaan

De reis wordt vervolgd naar Lattrop, waar de groep de grens naar Duitsland over zal gaan. In deze tweede fase van de tocht moet er in acht dagen zo’n 965 km worden afgelegd. Op 8 oktober hoopt de groep in Bremen aan te komen.