Enschedese Iris (34) wil eenzaamheid tegengaan met eerste vrienden-maak-avond: ‘Voor mezelf, maar ook voor anderen’

Wanneer de Enschedese 28 jaar oud is, verhuist ze naar Egypte samen met haar ex-man. Het stel woont daar zo’n twee jaar en besluit dan terug te keren naar Nederland. “Mijn toenmalige vriend wilde niet in Enschede wonen en ik werkte in Haarlem, dus de keuze om daar te gaan wonen was makkelijk gemaakt”, vertelt Willemsen.

Emigreren in eigen land

“Het voelde alsof ik geëmigreerd was in eigen land. Ik kende daar niemand en had alleen mijn collega’s als sociale contacten”, licht ze toe. Willemsen voelt zich er eenzaam – zelfs meer dan in het buitenland – en raakt sociaal geïsoleerd. 

Een vriend uit Zwolle geeft haar de tip om eens te kijken op de internationale website meetup.com. Vanuit die website worden landelijk in verschillende steden allerlei soorten bijeenkomsten georganiseerd. “Hij vertelde me dat hij naar meetups in Zwolle ging en dat hij daardoor uit zijn isolement is gekomen. Hij gaf me het duwtje in de rug waardoor ik naar zo’n bijeenkomst in Haarlem durfde te gaan.”

Eerste meetup

“Die eerste stap zetten is doodeng”, vertelt Willemsen. “Maar ik dacht: als ik iets wil, moet ik het zelf doen. Ik heb toen de stoute schoenen aangetrokken. De meetup waar ik naartoe wilde was eigenlijk al vol, maar ik ben gewoon langsgegaan.”

En daar heeft ze geen spijt van. “Het was heel gezellig”, vertelt ze enthousiast. “Zelfs zo gezellig dat ik de tijd vergat, mijn laatste bus miste en een uur naar huis moest lopen. Het heeft iets weg van de vibe die hostels ook hebben: iedereen die je tegenkomt of spreekt is op dat moment je vriend. Ik vind de mix van soorten mensen - zowel Nederlanders als expats – en leeftijden heel tof.” Door de bijeenkomsten, activiteiten en spontane plannen ontstaan nieuwe vriendschappen voor Willemsen. “Ik had gewild dat ik het eerder had geweten. Er ging een wereld voor me open.”

Terug naar Twente

Na vier jaar in Haarlem te hebben gewoond, is Willemsen sinds kort weer terug in haar geboortestad. Nu moet ze hier opnieuw haar sociale kringen opbouwen. “Veel ‘oude vrienden’ van mij die hier wonen zijn inmiddels gesetteld: een gezinnetje en huisje, boompje, beestje. Dat krijg je met deze leeftijd.” Willemsen heeft dat niet en heeft behoefte aan nieuwe mensen. 

“Ik gun ook andere mensen de kans om nieuwe vrienden te maken: vooral de mensen die worstelen met eenzaamheid. Dat is een belangrijk onderwerp en er wordt eigenlijk weinig over gesproken.” Volgens de Enschedese zijn hier in de buurt te weinig initiatieven die daarop inspelen. Ze besluit zelf bijeenkomsten te organiseren: “Wat in Haarlem kan, kan in Enschede ook.”

Enschede Social Group

Het doel? “Locals en expats samenbrengen, eenzaamheid tegengaan en een community-gevoel creëren.” Voor nu wil Willemsen iedere maand een meetup plannen. “Maar”, zegt ze, “mocht de groep groeien en ik in de toekomst bijvoorbeeld een medeorganisator vinden, dan zou het ook vaker kunnen en zouden we verschillende soorten events kunnen opzetten.”

"Ik ben heel positief verrast van het animo”, vertelt de initiatiefneemster. “Ik vind het wel spannend, maar ik laat het op z’n beloop. Het wordt vast een hele gezellige avond.”