Trotse Hengeloër Gerard Gerrits kijkt terug op 8 jaar wethouderschap: 'Een stad ontwikkelen doe je samen'

Trots op Hengelo, dat was acht jaar geleden bij veel Hengeloërs niet vanzelfsprekend. Het was een periode waarin het zoveelste plan voor het marktplein in de prullenbak belandde. “De leegstand was opgelopen tot bijna 23 procent”, zei Gerrits deze week in Hengeloos Peil, waarin hij terugkeek op zijn wethouderschap.

Toen hij in 2018 begon, trof hij naar eigen zeggen een stad aan waar te veel negativisme hing. Juist dat was voor de bestuurder een motivatie om zaken te veranderen en wethouder te worden. Dit ondanks waarschuwingen uit zijn persoonlijke omgeving. “Begin er niet aan, daar word jij niet gelukkig van”, werd er gezegd. Ook kreeg hij te horen: “Dat is echt niks voor jou.”

Gerrits werd er juist door gemotiveerd om wél de stap naar het stadhuis te maken. Daar werd ‘de ondernemer pur sang’ eerst wel even met argusogen bekeken, net als de manier waarop hij probeerde de ambtelijke organisatie in beweging te krijgen.

Burgemeester Sander Schelberg sprak bij het afscheid van Gerrits over diens beginperiode en noemde hem een ondernemend bestuurder. “Waar anderen soms eerst een memo wilden schrijven, stond jij bij wijze van spreken al met een bouwhelm op de steigers of zat je zelf in een hijskraan. En eerlijk is eerlijk, het werkte ook heel aanstekelijk.”

Metamorfose van de binnenstad

Eén van de zichtbaarste veranderingen die de afgelopen jaren in Hengelo hebben plaatsgevonden, is de metamorfose van de binnenstad. Straten werden opnieuw ingericht en vergroend. Ook het versteende marktplein veranderde van een grijze, sfeerloze plek in een groene huiskamer. Daarnaast was er de aanpak van de leegstand, de transformatie van winkelpanden naar woningen, de ontwikkeling van het V&D-gebied en de realisatie van de horecawand.

Het gevolg van deze zichtbare ontwikkelingen was dat het sentiment kantelde en inwoners en ondernemers weer vertrouwen kregen. Ook bedrijven van buiten de stad zagen weer brood in Hengelo en wilden investeren. De leegstand daalde twee jaar geleden naar zo’n 12 procent en ligt daar nu iets boven.

Kansrijke groeiregio

Ook de woningbouw werd weer op gang geholpen. “Toen ik begon, voegden we netto nul woningen toe aan de voorraad”, herinnert Gerrits zich. Waar jarenlang niets werd gebouwd en ook niet mocht worden gebouwd van de provincie Overijssel, keerde het tij. 

“Jarenlang werd Twente weggezet als anticipeerregio. Een regio die zich moest voorbereiden op krimp. De nadruk lag niet op bouwen, maar op afremmen en soms zelfs slopen.” Twente wordt nu landelijk gezien als een regio met toekomst.

Huzarenstukje

De aankoop van wooncomplex 't Swafert, bestaande uit 417 woningen, ziet Gerrits als een van de hoogtepunten en als een huzarenstukje. Daarvoor kreeg hij zelfs complimenten vanuit de oppositie. Zo bestempelde SP-raadslid Vincent Mulder hem als een “VVD-wethouder met een hart voor de huurders”.

Veel plannen die onder verantwoordelijkheid van Gerrits zijn voorbereid, moeten de komende jaren nog worden uitgevoerd. Een voorbeeld is de KMS-locatie, waar nog veel staat te gebeuren. Maar ook in de binnenstad zijn nog veel ontwikkelingen te verwachten op het gebied van woningbouw. Schelberg wees daar bij het afscheid nadrukkelijk op: “Hengelo zal nog lang merken wat er in de afgelopen jaren in gang is gezet.”

Collegiaal bestuur

De oud-wethouder benadrukte dat hij het niet alleen heeft gedaan. “Het mooie aan Hengelo is dat je een collegiaal bestuur hebt. Je bespreekt met elkaar de problemen en pakt die met elkaar op. Je doet het samen. Daarnaast heb je een goed team van ambtenaren dat dag en nacht voor je bezig is.”

Het besluit om na twee termijnen te stoppen als wethouder was een bewuste keuze van Gerrits. Die keuze maakte hij al ruim een jaar geleden. “Het is goed voor een bestuur om af en toe een frisse wind door de organisatie te laten waaien. Het wethouderschap is bovendien een zware taak. Je moet 24 uur per dag, zeven dagen per week aanstaan.” Dat betekent dat je als wethouder, waar je ook bent, overal wordt aangesproken op de situatie in de stad.

'Beste voor met de stad'

Volgens Gerrits denken mensen soms dat lokale bestuurders het slechtste voor hebben met de stad, maar dat klopt niet. “Wethouders hebben het beste voor met Hengelo. Als je een besluit neemt, hoor je 90 procent niet, maar die tien procent spreek je. Dat maakt het weleens ingewikkeld om het algemeen belang boven het persoonlijke belang te stellen.”

Wat de toekomst voor de oud-wethouder zelf brengt en hoe hij zijn loopbaan vervolgt, is nog niet ingevuld. “Waarschijnlijk iets in de ruimtelijke ordening, gebiedsontwikkeling of woningbouw.”

Tijdens zijn afscheid gaf Gerrits inwoners nog de boodschap mee dat ze best wat trotser mogen zijn op hun stad. “We hebben een prachtige geschiedenis, maar vooral ook een fantastische, kansrijke toekomst. Stop met klappen met de handen in de zakken. Laat zien dat je er bent. Twente is nodig. Hengelo is nodig."