Hennie Kuiper smult van de Ronde van Vlaanderen: 'Elfstedentocht van België'

'Vlaanderens Mooiste' is een van de vijf wielermonumenten en wordt gezien als de meest prestigieuze klassieker op de wielerkalender. "Samen met Parijs-Roubaix is het de parel onder de klassiekers", stelt oud-winnaar Kuiper. "De beste wielrenner zijn op zo'n dag. Dat is magnifiek. Het is zó groot in België, je moet het vergelijken met de Elfstedentocht. Zo belangrijk is de Ronde van Vlaanderen. Alle families komen bij elkaar; het is ook nog Pasen. De beste fles wijn wordt opengetrokken en er wordt naar de koers gekeken."

Triomf in 1981

Het zijn beelden voor de eeuwigheid. Op de Vlaamse wegen behaalde Hennie Kuiper in 1981, dan al 32 jaar, een memorabele overwinning in Vlaanderen. "Dit wordt een schitterende triomf. En kijk eens hoe blij hij is." Op de klanken van het iconische NOS-commentaar van Jean Nelissen zet Kuipers koers richting zijn eerste grote overwinning in een monument.

Rijke geschiedenis

45 jaar na dato klinkt nog steeds de trots in de stem van Kuiper wanneer hij gevraagd wordt naar die aprildag in 1981. De reden dat de Ronde van Vlaanderen zo'n statuur heeft, heeft volgens Kuiper te maken met de rijke historie van de wedstrijd. "Het is al meer dan honderd jaar oud. Dat heeft een geschiedenis, net als in Luik-Bastenaken-Luik en de Ronde van Lombardije (andere monumenten, red.). Die koersen zijn in de jaren uitgebouwd, ook in de moeilijkheidsgraad. Elke kampioen wil daar graag winnen."

Oersterk deelnemersveld

Dan is een parallel met het heden niet ver weg. De sterkste wielrenners van de wereld staan aan de start van de 'Hoogmis', met name bij de komende editie op eerste paasdag. Met Mathieu van der Poel, Tadej Pogacar, Wout van Aert en Remco Evenepoel op de startlijst zijn de grootheden van het hedendaagse wielrennen bijna allemaal aanwezig.

Iedereen wil De Ronde op de erelijst

Kuiper vindt het prachtig. "De Ronde is momenteel zo actueel dat iemand als Pogacar, een Tourwinnaar, in de winter naar Vlaanderen komt om het parcours te gaan verkennen. Ook Evenepoel, wereldkampioen en olympisch kampioen, is eind december gaan trainen op het parcours om zo goed mogelijk voorbereid te zijn op die koers. Ze hebben de Tour gewonnen of zijn wereldkampioen geworden, maar ze willen die Ronde van Vlaanderen op hun palmares hebben."

Pogacar

De voorjaarsklassieker staat te boek als een uitputtingsslag. 280 kilometer over Vlaamse wegen, met tal van steile hellingen en kasseistroken die elkaar in een rap tempo opvolgen. Alleen de allergrootste namen komen in finishplaats Oudenaarde met de handen in de lucht over de streep. Op voorhand is Pogacar, de beste wielrenner ter wereld, aanstaande zondag de favoriet voor de overwinning. Als het fenomeen uit Slovenië op de trappers gaat staan, zijn er weinig renners die hem bergop kunnen volgen.

Van Aert publiekslieveling in België

In zijn kielzog maken ook drievoudig winnaar Van der Poel en zijn evenknie Van Aert kans op de zege. Vooral laatstgenoemde is de hoop van het Vlaamse volk. "Het is Pasen. Heel België zal een extra Weesgegroetje bidden om Van Aert te zien winnen. Die heeft deze week heel goed gereden in Dwars Door Vlaanderen en oogt heel sterk. Het wordt echt heel spannend."

Van der Poel

"Maar wij als Nederlanders juichen natuurlijk voor Mathieu van der Poel", vervolgt Kuiper. "Met als zijn handigheid op de fiets en zijn stuurkunsten. Jongens als Mathieu kunnen op dit parcours geweldig goed uit de voeten. Het wordt sowieso een gigantisch sterke winnaar."